L’UMONS partenaire actif de l’innovation en recherche aérospatiale avec le lancement de l’Apulian SpaceLab en Italie

Et si le futur de l’exploration spatiale se jouait aussi sous l’eau ? À l’intersection de la science, de l’innovation et de la diplomatie académique, l’Apulian SpaceLab incarne une ambition audacieuse : explorer les limites du corps humain dans des conditions analogues à l’espace… tout en restant sur Terre.

« C’est une première en Europe, commente le Professeur Philippe Dubois, Recteur de l’UMONS. Il s’agit en fait de vérifier l’effet de l’apesanteur sur le comportement humain, neurologique et particulièrement vestibulaire. Très peu de choses sont connues dans ce domaine, même sur terre. Pouvoir l’étudier en apesanteur va considérablement faire avancer les travaux de recherche dans ce secteur », ajoute-t-il.

Coordinatrice du projet via sa Faculté de Médecine et le Professeur / Docteur Giovanni Briganti (coordinateur scientifique), l’UMONS est particulièrement fière de faire partie de cette aventure en compagnie de quatre autres universités : l’Université d’Anvers, les Cliniques universitaires Saint-Luc (UCLouvain) ainsi que deux universités italiennes. Ces universités vont pouvoir bénéficier d’un réseau de chercheurs internationaux de renom. « L’Apulian SpaceLab est également l’occasion pour notre service, par le biais du Docteur De Siati qui est chercheur doctorant, d’étendre ses domaines d’expertise et de mener des collaborations bilatérales avec une terre riche en opportunités. À titre personnel, la contribution sera relative à l’apport en méthodes d’analyses complexes, en particulier l’IA, pour découvrir des relations entre les données cliniques des simulations effectuées », complète le Professeur / Docteur Giovanni Briganti.

Plus largement, l’Apulian SpaceLab est porté par une forte dynamique de coopération internationale, fruit d’un partenariat entre la commune de Maruggio, dans les Pouilles, qui met les lieux à disposition, le Département de médecine computationnelle et de neuropsychiatrie de l’UMONS, l’Ambassade d’Italie en Belgique, sans oublier l’intérêt de l’armée italienne, de la Commission européenne et du gouvernement régional des Pouilles qui cofinance le projet.

Concrètement, l’Apulian SpaceLab vise à étudier les réponses neurophysiologiques et vestibulaires du corps humain dans des environnements simulant la microgravité, tout en développant des collaborations étroites avec les grandes agences spatiales européennes, telles que l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale italienne (ASI).

L’Apulian SpaceLab repose sur deux plateformes complémentaires :

• Un centre terrestre, équipé de dispositifs cliniques de haute technologie et d’environnements de simulation en réalité virtuelle (voir photos ci-dessous), permettant des expérimentations précises sur les fonctions sensori-motrices.

• Une station marine subaquatique, conçue pour reproduire fidèlement les conditions d’isolement, de pression et de confinement similaires à celles d’une capsule spatiale, utilisée pour des séjours prolongés de type analogique.

Avant la cérémonie d’inauguration programmée le 17 juin, les activités sur place ont débuté la veille par une soirée de gala en présence de l’ambassadeur d’Italie en Belgique Federica Favi, du Recteur de l’UMONS, le Prof .Philippe Dubois, du Directeur du Département de Médecine Computationnelle et Neuropsychiatry, le Prof. Giovanni Briganti, du Maire de Maruggio, le Docteur Alfredo Longo, et des membres du SpaceTeam : le Professeur Floris Wuyts ainsi que les Docteurs Michel Debue et Daniele De Siati.

Le lendemain, la cérémonie officielle s’est tenue au Cine-Teatro “Impero” de Maruggio, en présence des invités de la veille et de représentants d’institutions régionales, nationales et européennes. Y ont assisté des autorités administratives des Pouilles et des hautes représentants militaires venue de Rome. Isidro Laso, senior officer au Conseil européen de l’innovation (EIC), a pris la parole, suivi de plusieurs interventions à distance des députés européens Gori, Picaro, Ventola et Palmisano, connectés depuis Strasbourg.

À l’issue des discours, les participants ont rejoint le siège du SpaceLab pour la coupure du ruban du laboratoire terrestre (photos ci-dessous). La visite guidée a permis de découvrir plusieurs dispositifs, dont le gyroscope multi-axes et le système de réalité virtuelle dédié à la simulation neurovestibulaire des vols suborbitaux, présentés par l’équipe scientifique. La matinée s’est conclue par un networking lunch dans le cloître de l’Hôtel de Ville de Maruggio.

Le Professeur Philippe Dubois, Recteur de l’UMONS, a profité de l’occasion pour prononcer un discours soulignant « la valeur inestimable des partenariats internationaux dans la recherche scientifique avancée » et rappelant que « les défis globaux exigent des expertises croisées et des visions partagées ».

Le Docteur Daniele De Siati a quant à lui illustré les perspectives de l’Apulian SpaceLab : « L’Apulian SpaceLab s’articule autour de cinq piliers : la recherche médicale avancée en collaboration avec les agences spatiales, le soutien à l’innovation des entreprises du secteur technologique, la valorisation touristique du territoire, la diffusion scientifique auprès des écoles et du grand public, et enfin, la réactivation du lien avec les talents formés à l’étranger. Ce laboratoire entend devenir un espace ouvert, capable de faire revenir – même partiellement – les compétences parties, et d’enraciner ici, dans notre région, une vision ambitieuse et partagée de la science. La coordination assurée par l’Université de Mons joue un rôle capital pour la solidité scientifique du projet et la réalisation des objectifs fixés, en collaboration avec les Universités de Bari et de Modène et Reggio d’Émilie. »

De son côté, l’ambassadeur d’Italie en Belgique, Federica Favi, a souligné le rôle central de la diplomatie scientifique dans la promotion de relations bilatérales durables et de projets à fort impact. Elle a rappelé que l’idée de l’Apulian SpaceLab avait vu le jour en 2022, à l’occasion d’un événement promu par l’ambassade d’Italie à Bruxelles, qui avait favorisé le dialogue entre universités, entreprises et institutions. « Intervenir durant l’inauguration de l’Apulian SpaceLab représente pour moi l’opportunité de voir concrètement les fruits de notre diplomatie scientifique au service du Pays, de l’Europe et de notre avenir. Merci aux chercheurs italiens en Belgique pour avoir porté sur leur territoire d’origine, les Pouilles, un projet tourné vers le futur, qui, avec le spatioport de Grottaglie, offrira d’importantes opportunités de croissance économique et scientifique pour la Région et pour l’Italie », a-t-elle déclaré.

Des futurs vols suborbitaux

Ces nouvelles installations vont permettre de préparer de futurs vols suborbitaux habités, mais elles ont aussi des retombées concrètes en médecine terrestre, notamment dans le traitement de pathologies liées à l’équilibre, à la désorientation sensorielle ou à la réhabilitation neuromotrice. « Il y aura prochainement des courts séjours  suborbitaux qui vont permettre de rester plusieurs minutes en apesanteur ce qui permet des études beaucoup plus poussées », précise le Recteur de l’UMONS.

L’Apulian SpaceLab illustre l’engagement croissant de l’UMONS dans les projets de recherche à haute valeur ajoutée, en lien direct avec les préoccupations sociétales et les enjeux d’innovation technologique. « Nous croyons que la recherche interdisciplinaire et internationale est la clé de l’innovation de demain », insiste le Recteur Philippe Dubois, évoquant aussi l’implication de l’UMONS dans l’Alliance Européenne EUNICE et dans de nombreuses collaborations industrielles via son réseau des UMONS Innovation Centers.

Une vitrine pour la science, l’innovation et la diplomatie académique

Outre sa dimension scientifique, l’Apulian SpaceLab entend devenir un pôle d’attractivité pour les écoles, les universités et le grand public à travers des actions de vulgarisation scientifique et de formation.

L’événement du 17 juin s’est conclu par un geste symbolique : la remise officielle de la médaille de l’Université de Mons au Maire de Maruggio, le Docteur Alfredo Longo, scellant ainsi une coopération durable entre les deux partenaires. « Je crois fermement que notre collaboration peut représenter une occasion extraordinaire de croissance académique, culturelle et humaine pour de nombreux étudiants européens », s’est d’ailleurs réjouit le Docteur Alfredo Longo.

Par son implication dans l’Apulian SpaceLab, l’Université de Mons affirme son rôle de premier plan dans la recherche biomédicale de demain.

En conjuguant excellence scientifique, innovation technologique et engagement sociétal, ce projet marque une étape déterminante dans l’exploration des limites du corps humain – sur Terre comme dans l’espace.